Cómo reconocer los primeros signos de autismo en su hijo pequeño

Aprenda a identificar indicadores potenciales de autismo en niños pequeños mientras comprende cuándo buscar evaluación profesional.

Patrones de comunicación social. Los niños pequeños en el espectro autista a menudo muestran diferencias en cómo se conectan con los demás. Algunos patrones comunes incluyen contacto visual limitado durante las interacciones, no responder cuando se les llama repetidamente por su nombre o parecer que no oyen a pesar de tener pruebas de audición normales. Muchos no señalan para compartir interés en objetos o eventos, o no siguen cuando otros señalan para mostrarles algo. Algunos niños pequeños pueden no participar en juegos sociales de ida y vuelta como el cucú-tras, o pueden no mostrar objetos a los cuidadores para compartir entusiasmo. Es posible que no digan adiós con la mano, aplaudan o usen otros gestos que típicamente se desarrollan entre los 12 y 15 meses. Sin embargo, es importante recordar que el desarrollo varía ampliamente, y algunos niños neurotípicos son simplemente más tranquilos o reservados.
Diferencias en el desarrollo del lenguaje. Los hitos del lenguaje pueden ser diferentes para los niños en el espectro autista. Algunos niños pequeños pueden no decir palabras sueltas a los 16 meses o frases de dos palabras a los 24 meses. Otros pueden tener palabras pero perderlas con el tiempo, o usar el lenguaje de maneras inusuales: repitiendo frases de libros o televisión sin un significado aparente, o hablando en un tono monótono o cantarino. Algunos niños desarrollan vocabularios extensos sobre intereses específicos pero tienen dificultades con el lenguaje conversacional. Es posible que no respondan a instrucciones sencillas o que parezcan comprender menos de lo que cabría esperar para su edad. Recuerde que los niños que hablan tarde no están automáticamente en el espectro autista: el desarrollo del lenguaje tiene un amplio rango de normalidad, y algunos niños se ponen al día rápidamente.
Comportamientos repetitivos e intereses enfocados. Muchos niños pequeños en el espectro autista participan en movimientos o comportamientos repetitivos. Esto podría incluir aleteo de manos cuando están emocionados, girar objetos o a sí mismos, o alinear juguetes de maneras precisas en lugar de jugar con ellos de forma funcional. Algunos se centran intensamente en partes específicas de los juguetes, como las ruedas giratorias en lugar de empujar un coche de juguete. Algunos desarrollan vínculos muy fuertes con objetos o rutinas inusuales, y se molestan cuando estos cambian. Pueden insistir en la misma ruta a la tienda, la misma taza en cada comida o ver el mismo segmento de video repetidamente. Si bien todos los niños pequeños anhelan la rutina hasta cierto punto, la intensidad y la rigidez pueden ser más pronunciadas en los niños en el espectro.
Diferencias en el procesamiento sensorial. Los niños pequeños en el espectro autista a menudo procesan la información sensorial de manera diferente. Algunos pueden ser hipersensibles a los sonidos, cubriéndose los oídos ante niveles de ruido que no molestan a otros, o angustiándose por las texturas de la ropa, las texturas de los alimentos o los niveles de luz. Otros pueden buscar estímulos sensoriales intensos: girar con frecuencia, chocar contra cosas o necesitar música muy alta. Algunos niños pueden no responder a su nombre, pero se giran inmediatamente al sonido de su programa de televisión favorito, o pueden parecer fascinados por las luces o los objetos en movimiento. Pueden tener reacciones inusuales al dolor, pareciendo no notar lesiones que molestarían a otros niños, o siendo extremadamente sensibles a golpes menores.
Lo que estos signos no significan. Es crucial comprender que las instancias ocasionales de estos comportamientos son típicas para todos los niños pequeños. Muchos niños neurotípicos pasan por fases de intereses intensos, se resisten a los cambios en la rutina o desarrollan el lenguaje a su propio ritmo. La clave suele ser la intensidad, la frecuencia y la combinación de diferencias en múltiples áreas. Además, los niños pueden estar en el espectro autista y aún así hacer contacto visual, mostrar afecto y participar socialmente a su manera. El autismo se presenta de manera muy diferente de un niño a otro, y muchas representaciones tempranas en los medios no capturan esta diversidad. Algunos niños muestran signos claros temprano, mientras que otros no reciben diagnósticos hasta la edad escolar o más tarde.