Todos los años, hacia el tercer día de las vacaciones de verano, me sorprendo haciendo justo lo que juré que no haría. La casa es un escándalo, los niños están inquietos, y entrego la tableta sin ninguna condición. Para el quinto día parece que vivimos en una casa con cuatro pantallas separadas y nadie está de verdad en la misma habitación.

No creo que las pantallas sean el problema. Creo que el problema es la ausencia de un plan.

Las vacaciones de verano desmoronan la estructura de una manera que de verdad cuesta manejar. Se acaba la escuela, desaparecen las rutinas, y los días son largos y sin horario. Las pantallas llenan ese vacío de forma eficiente y completa. Combatirlas sin reemplazarlas por algo suele dejar a todo el mundo desdichado. Lo que funciona — lo que de verdad ha funcionado en nuestra casa — es decidir de antemano qué forma tendrán los días, y dónde encajan las pantallas dentro de esa forma en lugar de alrededor de ella.

El límite que de verdad se mantiene

He probado límites de tiempo impuestos por aplicaciones, por temporizadores, por sistema de honor y por negociación. El único límite que se mantiene de forma constante es uno ligado a algo concreto en lugar de a un reloj.

«Una hora de pantallas» es abstracto y se presta a discusión. «Pantallas después del almuerzo, apagadas antes de la cena» es estructural. Los niños pueden verlo a lo largo del día. Saben cuándo empieza y cuándo termina porque está ligado a algo que ocurre sin importar si estoy pendiente de la hora.

El límite específico importa menos que el hecho de que sea predecible. En nuestra casa son las tardes. En otra casa podrían ser las mañanas o las noches. Lo que no funciona son reglas distintas en días distintos, ni excepciones que se vuelven precedentes, ni límites que solo existen cuando me acuerdo de hacerlos cumplir.

Lo otro que ayuda: decidirlo juntos antes de que empiece el verano. No una reunión familiar con pizarra — solo una conversación unos días antes. Así van a ser más o menos los días. Estos son los momentos en que las pantallas están encendidas y cuándo están apagadas. Los niños que tienen algo de voz en la forma de las cosas lo aceptan con más facilidad que los niños a quienes se les imponen reglas en el momento en que intentan encender algo.

Lo que llena el vacío

La respuesta honesta es que el vacío hay que llenarlo con algo, y ese algo exige cierta preparación de mi parte.

Algunas cosas que han funcionado de forma constante:

Un proyecto que lleve más de un día. Un rompecabezas, un set de Lego, una manualidad que produzca algo al final. Su naturaleza continua hace que los niños vuelvan a él por su cuenta. Hay un tirón. No me exige diseñar el interés cada vez.

Tiempo al aire libre con un objetivo flexible. No una actividad estructurada — solo «vamos al parque y ya veremos qué hacemos cuando lleguemos». El listón para salir parece alto cuando estás dentro y baja en el momento en que ya estás fuera. Llegar es el trabajo.

Cocinar algo juntos. Una cosa al día es suficiente. No tiene que ser elaborada. El valor está en que ocupa tiempo, produce algo tangible, e involucra a todos en un nivel en el que pueden participar. El más pequeño mide los ingredientes. El más grande sigue una receta. Los dos se comen lo que hicimos con más entusiasmo del que tienen para cualquier cosa que yo prepare sola.

Nada de esto exige que las pantallas desaparezcan por completo. Exige que sean una parte de un día que tiene otras partes. Ese es el objetivo de verdad.

La parte que tiene que ver conmigo

He notado que el tiempo de pantalla de mis hijos durante las vacaciones de verano sigue de cerca el mío. Cuando estoy en el teléfono — contestando mensajes, navegando, a medias presente — ellos migran a sus dispositivos. Cuando dejo el mío y estoy haciendo algo visiblemente, el tirón hacia las pantallas se afloja.

Esto no es para hacer sentir culpa. Es solo un patrón que he observado suficientes veces como para tomarlo en serio.

Las vacaciones de verano también son tiempo libre para mí, y no estoy sugiriendo que nadie finja un interés que no siente. Pero hay una diferencia entre descansar de verdad — leer, dormir una siesta, sentarse en silencio — y estar en un dispositivo mientras los niños están nominalmente contigo. Lo primero modela algo. Lo segundo comunica algo distinto.

No soy constante con esto. Tengo días durante el verano en que entrego la tableta porque necesito cuarenta y cinco minutos de silencio y no tengo una mejor solución. Está bien. El punto no es la perfección. El punto es que cuando soy intencional con mi propia presencia, todo el asunto es más fácil de manejar.

Cuando se pone difícil

Hay algunas situaciones en las que el tiempo de pantalla durante las vacaciones de verano se vuelve de verdad difícil de manejar.

Los viajes. En un vuelo largo o un viaje en coche de cierta distancia, las pantallas son una herramienta razonable y las uso sin disculparme. El límite que intento mantener es que se guardan al llegar — el día de viaje es su propia categoría, no un precedente para el resto del viaje.

Las enfermedades. Un niño enfermo viendo programas todo el día es un niño enfermo viendo programas todo el día. Eso no es un asunto de disciplina. Es un niño enfermo. Los límites se reanudan cuando el niño se siente mejor.

Las casas de otras personas. Los primos tienen reglas distintas. Los abuelos tienen reglas distintas. No intento imponer nuestra estructura en la casa de otra persona durante una visita. Tengo una breve conversación con mis hijos antes de llegar sobre cuáles son nuestras expectativas y que somos invitados, y luego lo dejo pasar.

Las vacaciones de verano son cortas. El objetivo es que todos — yo incluida — salgan de ellas habiendo estado de verdad juntos durante parte del tiempo. Las pantallas no lo impiden. La ausencia de cualquier otro plan sí.